Plex est né en décembre 2007 du projet personnel d’un seul développeur : porter XBMC, le media center open source aujourd’hui rebaptisé Kodi, sur Mac OS X. Dix-huit ans et environ 130 millions de dollars de levées de fonds plus tard, c’est devenu une entreprise privée qui fait tourner à la fois un logiciel serveur auto-hébergé et son propre service de streaming gratuit financé par la publicité.
Note : cet article raconte les origines de Plex, ce n’est pas un tutoriel d’installation. Pour installer Plex concrètement, direction le guide Plex Server Setup (Plex Server Setup), qui détaille les installations Docker, Windows et NAS pas à pas, ou consultez la fiche appli Plex pour les infos essentielles.
Un side-project Mac né d’un manque chez XBMC (2007-2008)
En décembre 2007, le développeur Elan Feingold commence à porter XBMC, le media center open source qui sera plus tard renommé Kodi, sur Mac OS X. XBMC n’avait alors aucune version officielle pour Mac, donc Feingold en construit une pour lui-même, en freeware, et publie ses avancées au fil de l’eau sur les forums de la communauté XBMC.
Ce travail attire l’attention de Cayce Ullman et Scott Olechowski, deux dirigeants tech qui venaient de vendre leur précédente entreprise à Cisco et cherchaient eux aussi, de leur côté, à porter XBMC sur Mac. Ils contactent Feingold, lui proposent soutien et financement, et les trois hommes forment une équipe en janvier 2008. Le projet s’appelle alors OSXBMC, avec pour objectif une intégration complète, à terme, dans XBMC lui-même.
Ce plan ne tient pas. L’équipe continue de synchroniser son portage Mac avec la base de code Linux de XBMC jusqu’au 21 mai 2008, date à laquelle des divergences de direction les poussent à forker entièrement le code et à le publier sur GitHub comme projet indépendant. En juillet 2008, ils le rebaptisent : Plex.
D’une appli Mac à une plateforme client-serveur
Le Plex de 2008 restait une application de media center mono-poste, pas encore le système client-serveur que tout le monde utilise aujourd’hui. Cette transformation a pris environ deux ans : le premier commit vers ce qui deviendra Plex Media Server date du 20 septembre 2008, et la première version publique de Plex Media Server n’est sortie que le 30 août 2010.
En décembre 2009, en pleine refonte, l’équipe se constitue en société sous le nom Plex, Inc., avec Ullman comme PDG et Feingold comme directeur technique. À ce stade, Plex ressemble encore davantage à un projet façon Boxee qu’à une vraie entreprise : il propose environ 130 petites « apps » pour agréger du contenu depuis des services comme Hulu, Netflix, YouTube, MTV ou la BBC iPlayer. Keith Valory prend la tête de l’entreprise comme président et PDG en 2013 et la dirige depuis, orientant Plex vers le virage streaming qui définit l’entreprise aujourd’hui.
Choisir le capital-risque plutôt que rester un projet communautaire
C’est le fork dans la route, sans mauvais jeu de mots, qui sépare Plex de projets comme Jellyfin, qui existe précisément parce qu’Emby a fermé son code source et qu’un groupe de bénévoles a refusé de revivre ça une seconde fois. Plex a pris le chemin inverse dès le départ : une entreprise, soutenue par des investisseurs extérieurs, qui décide seule de sa feuille de route et de ses tarifs.
Plex, Inc. a levé environ 130 millions de dollars sur plusieurs tours de financement. Kleiner Perkins a participé aux séries B et C, Plex a levé 50 millions de dollars en growth equity en avril 2021, et l’entreprise a bouclé une extension de série C de 40 millions de dollars en janvier 2024, menée par Intercap avec la participation renouvelée de Kleiner Perkins, selon les informations de TechCrunch sur ce tour de table. Parmi les autres investisseurs cités dans son historique de financement figurent Ascolta Ventures et la John S. and James L. Knight Foundation.
Cette structure explique aussi en partie pourquoi les tarifs de Plex ont pu évoluer comme ils l’ont fait récemment. Une entreprise qui doit rendre des comptes à des investisseurs n’a pas les mêmes incitations qu’une équipe bénévole financée par des dons. Le guide Plex Server Setup et la fiche appli Plex détaillent précisément ce qui a changé et ce que ça coûte aujourd’hui ; cet article, lui, raconte comment Plex en est arrivé là, pas ce qu’il facture maintenant.
Construire la plateforme : apps, Plex Pass et une expérience cloud ratée
Une poignée de moments marquent le passage de Plex, simple lecteur multimédia Mac, à plateforme à part entière :
- 2012 : lancement de Plex Pass, un abonnement optionnel qui finance le développement continu en échange d’extras comme le transcodage matériel, la synchro mobile et les fonctions DVR.
- 2013 : Keith Valory devient président et PDG, un changement de direction qui coïncide avec le virage de Plex vers une stratégie plus commerciale.
- 2016 : Plex Cloud est lancé en partenariat avec Amazon, permettant aux abonnés Plex Pass de faire tourner un serveur sans matériel personnel. Les utilisateurs se heurtent presque immédiatement à des limites d’upload et à des problèmes de performance.
- Novembre 2018 : Plex Cloud ferme définitivement, entre problèmes techniques et questions de droits d’auteur.
- Décembre 2019 : Plex lance un service de streaming gratuit, financé par la publicité, pour des films et séries sous licence, avec Warner Bros., MGM, Lionsgate et Legendary Entertainment parmi ses premiers partenaires. C’est le moment où Plex cesse d’être un simple outil pour sa propre bibliothèque et commence à concurrencer les vrais services de streaming.
- 2022 : Plex ajoute Discover, une fonctionnalité qui regroupe en une seule interface ce qui est disponible sur les autres abonnements streaming de l’utilisateur.
- 2024 : Plex lance une marketplace de location de films, dépasse les 1 000 chaînes dans son offre TV gratuite financée par la pub, et s’associe à T-Mobile pour étendre sa portée publicitaire.
Où en est Plex aujourd’hui
Plex a son siège à Campbell, en Californie. Dès 2022, son contenu gratuit financé par la pub comptait déjà plus de spectateurs que son usage comme serveur multimédia auto-hébergé. Selon les chiffres de Plex eux-mêmes, rapportés par TechCrunch, le service comptait environ 25 millions d’utilisateurs actifs mensuels en 2025, contre 16 millions en 2023. Ce total mélange les deux publics : le côté streaming financé par la pub et la base historique de serveurs auto-hébergés.
Le volet auto-hébergement n’a pas disparu, mais ce n’est clairement plus tout le business. En juin 2026, Plex a déployé une nouvelle salve de fonctionnalités Discover : des listes partageables organisées par les utilisateurs, des discussions publiques rattachées à chaque titre, et un système de notation personnalisé censé prédire ce qu’un spectateur donné va réellement apprécier. C’est une orientation façon réseau social, greffée sur un produit qui a démarré comme un simple moyen de parcourir son propre dossier de films.
C’est aussi un contraste utile avec la façon dont l’histoire de Jellyfin s’est déroulée. Les deux projets remontent à une frustration face à une décision de fermeture du code : les fondateurs de Plex voulaient une version Mac que XBMC n’offrait pas, et les fondateurs de Jellyfin voulaient un Emby ouvert alors qu’Emby ne voulait plus l’être. Plex a réglé cette frustration en montant une entreprise et en prenant de l’argent extérieur. Jellyfin l’a réglée en refusant qu’une entreprise puisse à nouveau s’approprier le résultat. Aucun des deux chemins n’est mauvais en soi, mais ça explique pourquoi les deux projets donnent une sensation si différente à l’usage aujourd’hui, un point que le guide Jellyfin vs Plex détaille davantage.
FAQ
Qui a créé Plex ?
Elan Feingold démarre le projet comme un portage Mac de XBMC en décembre 2007. Cayce Ullman et Scott Olechowski le rejoignent en janvier 2008, et les trois sont généralement considérés comme les co-fondateurs de Plex.
Plex est-il un fork de Kodi (XBMC) ?
Oui. Plex a démarré comme un portage Mac OS X de XBMC, le projet renommé plus tard Kodi, et s’en est formellement séparé le 21 mai 2008, avant d’être rebaptisé Plex en juillet de la même année.
Plex est-il open source ?
Non. Contrairement à ses origines XBMC/Kodi, Plex est un logiciel propriétaire à code fermé, détenu par Plex, Inc., une entreprise financée par du capital-risque. C’est une différence majeure avec Jellyfin, entièrement open source sous licence GPLv2.
Plex est-il gratuit ?
Oui, pour le streaming local sur votre propre réseau ; ça a toujours été gratuit et ça l’est toujours. Plex fait aussi tourner, séparément, un service de streaming gratuit financé par la pub avec des films et séries sous licence. C’est le streaming à distance et les fonctionnalités additionnelles qui basculent sur des formules payantes ; voir le guide Plex Server Setup pour les tarifs actuels.
C’est le deuxième volet d’une courte série sur les origines réelles des plus gros média-serveurs du self-hosting. Si vous ne l’avez pas encore lu, l’histoire de Jellyfin raconte le fork d’Emby de 2018 qui a donné naissance à l’alternative open source à tout ce qui vient d’être décrit ici. Pour l’installation elle-même, le guide Plex Server Setup et la fiche appli Plex couvrent l’installation et l’utilisation au quotidien.